Steve Witkoff :Trump’ın Orta Doğu Temsilcisi

2025 Ocak ayının sonunda, Donald Trump’ın Orta Doğu özel temsilcisi olarak yeni atanmış 67 yaşındaki emlak zengini Steve Witkoff, İsrail ile Hamas arasında bir ateşkes ve esir takası anlaşmasının ardından Tel Aviv’e özel jetiyle indi. Görüşmeler zaten Biden yönetimi altında ilerlemişti, ancak Witkoff, seleflerinin başaramadığını yaptı: Gazze savaşında bir yılı aşkın süredir ilk duraklama sağlandı. Böylece 7 Ekim 2023 saldırılarında rehin alınan İsraillilerden onlarcası, 470 günden fazla esaretin ardından evlerine dönecekti.

Anlaşma, Amerika’da neredeyse tanınmayan Witkoff’u İsrail’de bir anda sansasyon haline getirdi. 30 Ocak’ta Tel Aviv’de Hamas’ın esirleri için kampanya yürüten ailelerin toplandığı bir meydana gitti. Sarı kurdelelerle sembolize edilen kalabalık onu “bir rock yıldızı gibi” karşıladı. Witkoff, ailelere “Başkan benim yakın dostum, çok kaygılı” dedi. “Lütfen! Lütfen! Hepsini getirin! Durmayın!” diye bağıranlara “Kimse durmuyor” yanıtını verdi.

Kendi oğlunu opioid bağımlılığı nedeniyle kaybetmiş olmanın acısını paylaşarak ölen rehinelerin cenazelerinin de geri getirilmesinin öneminden bahsetti. Ailelere kişisel numarasını verdi, temas sözü verdi. Bu temas ve sıcaklık, Netanyahu’nun savaşı uzatma ısrarına karşı rehinelerin hayatını ön planda tutan aileler için umut olmuştu.

Ancak o iyimserlik çabucak söndü. Yalnızca bir rehine daha, Amerikalı-İsrailli Edan Alexander, Witkoff’un İsrail hükümetini dışlayarak yaptığı yan bir anlaşmayla serbest bırakıldı. Mart ayında İsrail, ateşkesi uzatma görüşmelerinden çekildi ve saldırıları yeniden başlattı. Katar’daki Hamas liderlerine yapılan hava saldırısı, sürecin umutsuzluğunu iyice açığa çıkardı.

Arap dünyasında Witkoff, Netanyahu’nun politikalarının sözcüsü gibi görüldü. Yine de Trump yönetimi rehinelerin serbest kalmasına yatırım yaptığı için, bu mesele Netanyahu’nun muhalifleriyle ortak bir siyasi zemine de yol açtı. Ama Trump ve Witkoff’un çabaları sonuç vermedi; bu da hem Amerikan etkisinin sınırlarını hem de Trump’ın gerçek önceliklerini ortaya koydu.

Witkoff’un Trump’la bağı, strateji ve devlet aklına değil, kişisel dostluğa dayanıyordu. Trump’ın sosyal medyada attığı çıkışların ardından Witkoff gizli görüşmeler yürütüyor, bir tür doğaçlama diplomasi sergiliyordu. Onu “sempatik ve güneşli” olarak tanımlayanlar, aynı zamanda naifliğinin altını çiziyor: Hamas “ideolojik olarak katı değil”, Netanyahu “iyi niyetli”, Putin “dürüst ve süper zeki”, Zelenski “elinden geleni yapıyor” diyordu.

Diplomasiye hazırlıksız girmesi sıkça eleştirildi. Putin’in bir tercümanını Amerikan çalışanı sanacak kadar deneyimsizdi. Yine de Moskova, Katar, Umman ve Tahran arasında mekik dokuyarak ilişkiler kurdu. Onun yaklaşımı klasik diplomasiyi “amateurce” buluyor, kendisini ve Trump’ı “SWAT timi” gibi tanımlıyordu.

Ocak ayında sağlanan esir anlaşması, 33 rehinenin serbest bırakılmasını sağladı. Witkoff, ikinci aşamada kalıcı ateşkes ve Gazze’nin geleceğini konuşmayı umuyordu. Ancak Netanyahu, Hamas’la savaşmayı bırakmaya hazır değildi ve Filistin Yönetimi’nin Gazze’de rol almasına karşı çıktı. Trump ve Witkoff, iki devletli çözüme ilgisizdi, hatta Trump Gazze’nin Amerikalılar tarafından “alınabileceğini” söyledi. Witkoff ise Gazze’nin yeniden inşasında “yapay zekâ, veri merkezleri, blockchain” gibi fikirler öne sürdü. Bu çıkışlar Arap dünyasında tepki topladı, Netanyahu’ya ise savaşı sürdürmek için gerekçe sağladı.

Trump, Witkoff’u aynı zamanda Ukrayna ve İran için de görevlendirdi. Putin’le yaptığı görüşmeler, Ukrayna’ya zarar veren, Rusya’yı güçlendiren sonuçlar doğurdu. İran’la yürüttüğü nükleer görüşmeler ise İsrail’in sürpriz saldırısıyla çöktü. Witkoff yine de sürekli umut dağıttı. Ama yaz ortasına gelindiğinde Amerika’nın tutumunu “ya hep ya hiç”e çevirerek Hamas’a imkânsız şartlar dayattı. Bu da Netanyahu’ya savaşta eli serbest bırakma imkânı sundu.

Ağustosta Tel Aviv’de rehine aileleriyle buluştuğunda artık İsrail’in askeri hedeflerini tekrarlıyordu: “Gazze’de artık Hamas olmayacak… Çok yakında savaş bitecek.” Aileler ise bunun bir plan değil, Netanyahu’nun Witkoff’u kullandığının kanıtı olduğunu düşündü.

Eylül’de İsrail’in Doha’da Hamas liderlerine saldırısı, Witkoff’un sürecini tamamen bitirdi. Onun rehine aileleriyle samimiyeti ve kişisel bağlılığı öne çıksa da, sonuçta Trump ve Witkoff’un izlediği yol Netanyahu’nun çizgisini güçlendirdi.

Witkoff’un ifadesiyle: “Nasıl bu kadar zor olacağını bilemezdim. İnsanların akıllı davranmasını bekledim.” Ancak diplomasinin inatçı gerçekleri, emlak dünyasının anlaşmalarına benzemiyordu.

Sonuçta, Trump’ın markasına güvenen “barış adamı” denemesi, hem rehineleri serbest bırakamadı hem de Amerika’nın İsrail üzerindeki nüfuzunun ne kadar sınırlı olduğunu açığa çıkardı.

Steve Witkoff kişisel olarak gayet hoş, hatta güneşli bir izlenim bırakıyor. Görüştüğü insanlara karşı içgüdüsel biçimde olumlu olması, iş dünyasında bir avantaj olabilirken diplomaside yüzeysel görünebiliyor. Hamas’ın “ideolojik olarak katı olmadığını”, Netanyahu’nun “iyi niyetli” olduğunu, Vladimir Putin’in hem “dürüst” hem de “süper zeki” olduğunu, Volodimir Zelenski’nin ise “elinden gelenin en iyisini yaptığını” söyledi.

Bu, Witkoff’un sıradan olduğu anlamına gelmiyor. Toplantılarda şaka yapıyor, küfürlü konuşabiliyor. Fransız yetkililer, Elysee Sarayı’nın altın varaklı dekorunu “Mar-a-Lago’ya benziyor” dediğinde dehşete kapılmıştı.

Diplomaside acemi olmasına rağmen Tel Aviv, Moskova, Doha ve Maskat arasında yorulmak bilmeden mekik dokuması, Putin ve çevresi, İran Dışişleri Bakanı Abbas Araghchi ve Katar ile Umman’daki arabulucularla işe yarar ilişkiler kurmasını sağladı.

Yine de gönderildiği çatışmalar konusundaki safiyane tavrı açıkça belli oluyordu. Amerikan Dışişleri yetkilileri ve tecrübeli Orta Doğu müzakerecileri, yanına uzman almadan ya da kendi ekibi olmadan toplantılara gittiği için onunla alay ediyorlardı. Putin’le yaptığı erken bir görüşmede, Rus liderin tercümanlarından birini Amerikan büyükelçilik çalışanı sanmıştı. Hamas görüşmelerini yakından izleyen biri, “O körlemesine müzakere ediyor—elinde net bir pozisyon olmadan. Gidiyor, işe yarayıp yaramadığını görmek için şansa bırakıyor” dedi.

Witkoff ise özür dilemek bir yana, geleneksel diplomasinin genellikle cansız ve verimsiz olduğunu savunuyor. Devraldığı barış süreçleri ona inşaat projelerinde “amatörlerle” pazarlık yapmayı hatırlatıyordu. “O kadar aşamalı ve bürokratikti ki,” dedi. “Sonra bizim gibi adamlar vardı—ben ve başkan. Biz SWAT timi gibiydik.”

Barış görüşmelerinde de tıpkı emlak anlaşmalarında olduğu gibi, insanları aynı masaya oturtabilmek faydalıydı. Ama oraya oturduktan sonra tarafların ne kadar inatçı olacağını öngörememişti. “İnsanların aklıselim davranmasının bu kadar zor olacağını bilmiyordum,” diye itiraf etti.

Witkoff ile Trump arasındaki ortaklık, başkanın 2024’te yeniden seçilmesinin ardından şekillendi. “Bana, ‘Ne yapmak istiyorsun?’ dedi,” diye hatırlıyor Witkoff. “‘Hangi bakanlığı istiyorsun?’ Ve ben de ona, ‘Barış adamı olmak istiyorum,’ dedim.”

“Bunu söylediğimde herkes… bunun Gazelileri dışarı çıkarmak için bir bahane olduğunu düşündü. Tamamen saçmalık.”

Bu sözleriyle, Trump’ın ilk döneminde Jared Kushner tarafından yürütülen Orta Doğu diplomasisine atıfta bulunuyordu. Kushner, İsrail ile Birleşik Arap Emirlikleri, Bahreyn ve Fas arasında ilişkileri normalleştiren Abraham Anlaşmaları’nı şekillendirmişti. “Başkan bana bu konudan bahsettikçe, daha da anlamlı hissettirdi,” dedi Witkoff. “Çok dindar değilim. Yahudi kimliğiyle kendimi özdeşleştiriyorum—bu kesin ama daha çok manevi bir şekilde, derin bir dini boyutta değil.”

Witkoff ve Trump’un ortak noktaları çoktu; en azından ikisi de milyarderdi. Forbes’a göre Witkoff’un kişisel serveti yaklaşık 2 milyar dolar. Miami Beach ve Hamptons’ta görkemli evleri var, küçük bir ekiple kendi uçağıyla seyahat ediyor; bazen yanında 30’lu yaşlarda bir moda girişimcisi olan partneri Lauren Olaya da oluyor (eşinden ayrı yaşıyor). Maaş almadığını ve tüm masraflarını kendisinin ödediğini söylüyor: “Uçak yakıtı, pilotlar, her şey.” Kendini Trump’ın öğrencisi ve aracı olarak tanımlıyor: “Başkan Trump için çalışıyorum. Bana ne yapmamı isterse onu yerine getiriyorum.”

Witkoff, Trump’la 1980’lerde genç bir emlak avukatıyken tanıştı. Trump zaten ünlüydü ve firmasının müvekkiliydi. Trump sık sık Park Avenue’deki ofislere uğruyordu ve Witkoff onun “cesur tarzına” hayran kalmıştı. “Onun gibi olmak istiyorum,” demişti kendine. Bu hikâyeyi defalarca anlatması, Trump’a duyduğu hayranlığın bir parçasıydı ama gerçeği de yansıtıyordu. Kısa süre sonra avukatlığı bırakıp emlak yatırımlarına geçti. Başarılı oldukça kendi “cesur hamlelerini” de yapmaya başladı.

Trump ile Witkoff’un dostluğu golf sahasında iyice pekişti. Witkoff neredeyse profesyonel bir oyuncuydu. “Benimle Long Island’a gelirdi. Rahat hissettiği kişilerle oynamak istiyor… İkimiz de hızlı oynarız.”

İkili bir keresinde Manhattan’daki Chrysler binasını satın almak için ortak olmanın eşiğine gelmiş ama başka bir alıcıya kaybetmişti. Bunun dışında büyük işlerde beraber çalışmadılar—bu da dostluklarının uzun süre dayanabilmesinin sebebi olabilir. Stratejileri farklıydı. Trump ününü kullanıyor, prestijli binaların peşinden gidiyor ve kumardan havayollarına, üniversitelere kadar sayısız işe atılıyordu.

Witkoff ise daha az gösterişli bir yol seçti. Manhattan’ın kuzeyinde ve Bronx’un sorunlu bölgelerinde kiralık bloklara yatırım yaptı, ardından şehir merkezindeki eski ofis binalarını satın aldı. 1990’ların başında piyasa çökünce maliyetleri kısarak binaları kendisi yönetti; hatta boru lehimlemeyi bile öğrendi.

Witkoff servetini yaparken hiçbir şirketi iflas etmedi—Trump’ın iddia edemeyeceği bir durum—ve 1990’ların ortalarına gelindiğinde artık zengindi. Bazen Trump’la birlikte magazinlerde adı geçen cesur bir iş adamı olarak öne çıkıyordu. Gazeteler ona “boomer baron” lakabını taktı, ancak Trump gibi yüksek profilli işlemlerin ustası ya da skandal kaynağı değildi. Witkoff’un oğlu öldüğünde iki adam daha da yakınlaştı—Witkoff, Trump’ın kendisini “her şey bitmiş gibiyken” kucakladığını söylemişti.

Witkoff, eski çalışanlarının ifadesine göre haftanın yedi günü çalışan bir işkolikti. Bir çalışan, “Hangi soruları soracağını çok iyi bilirdi ve palavrayı delip geçerdi,” diye hatırlıyor. İyimserliği yatırımcıları kendisine çekiyordu: “İyi bir pazarlamacıydı, her zaman bir açı bulurdu. Mantıklı olsun ya da olmasın, ikna ediciydi.” Boş zamanlarında mafya infazlarıyla anılan Sparks Steak House ve Rao’s gibi restoranlarda vakit geçirirdi.

Rao’s’ta emekli New York polisi ve medya kişiliği Bo Dietl ile tanıştı. Bu dostluk, Witkoff’un olgunluk döneminin büyük bir parçası oldu. Dietl, Mike the Russian ve Joey Pots and Pans gibi tuhaf lakaplı kişilerden oluşan bir ekiple özel dedektiflik yapıyordu. Witkoff ise “Smokin’ Steve” olarak anılmaya başladı. Witkoff, Dietl’in kendisinin bu çetenin merkezinde olduğunu abarttığını söyledi: “Ben akşam 8.30’da yatan adamım.” Yine de dostlukları o kadar ilerledi ki Witkoff, Dietl’e Manhattan’daki bazı binalarında hisse verdi; birlikte film işlerine de girdiler.

Dietl’in geçmişte kumar bağımlılığı vardı; Las Vegas’taki bir kumarhanede 250.000 dolarlık borcunu Witkoff’un cömertçe kapattığını söyledi. İkili, yerel atış poligonlarında hedef talimleri yapıyordu. Witkoff, kiraları toplarken tehlikeli mahallelerde silah taşımaya başladığını ve bu alışkanlığını sürdürdüğünü söylüyordu. Dietl, Witkoff’un geçen yıl Trump tarafından elçi olarak atanmasının ardından heyecanla kendisini aradığını ve “Başkan bana izin verdi—silah taşıyabilirim!” dediğini hatırlıyor.

Uzun yıllar boyunca Witkoff’un güçlü siyasi inançları olduğuna dair bir işaret yoktu. New York’ta “bağımsız” olarak, Florida’da ise Cumhuriyetçi olarak kayıtlıydı. 1990’lar ve 2000’lerin başında her iki partiden New York’lu politikacılara bağış yapmıştı—hatta kampanya kayıtlarına göre ilerici Demokratlara bile. 2008’de Demokrat Senato Kampanya Komitesi’ne 25.000 dolar bağışladı.

Witkoff, bu bağışları çoğunlukla emlak sektörünün ana ticaret birliği olan New York Emlak Kurulu’nun tavsiyelerine uyarak yaptığını söyledi. “Sevgili arkadaşım aday olmaya karar verene kadar siyasete gerçekten bir ilgim yoktu,” dedi. 2016’dan beri Witkoff ve oğulları, Trump’ın kampanyalarına ve Cumhuriyetçi Parti’ye milyonlarca dolar aktardı.

2020’de Trump seçim yenilgisi alıp 6 Ocak Kongre baskını nedeniyle azledildiğinde Witkoff, Trump’ın yanında görünen figürlerden biriydi. Demokratlar ve savcılar Trump’ın eylemlerini soruştururken onu desteklemeye devam etti.

2024’te Trump, bir porno yıldızına sus payı ödediği iddiasıyla yargılandı. Witkoff sık sık mahkemeye giderek Trump’a manevi destek verdi ve Manhattan’daki jüri tüm suçlamalardan mahkûm ettiğinde de oradaydı. Aylar sonra Florida’da Trump’la golf oynarken Gizli Servis ajanları, çitlerin yanında çalılıklara saklanmış bir suikastçiye ateş açtı.

2024 kampanyası boyunca Witkoff, Trump’ın Cumhuriyetçi rakipleriyle hassas görüşmeler yürüttü. Trump ile Florida valisi Ron DeSantis arasında, DeSantis’in adaylık yarışındaki başarısızlığının ardından özel bir barış toplantısı düzenledi; Güney Carolina’ya uçarak Nikki Haley ile pazarlık yaptı. Kısa süre sonra yarıştan çekilen son Cumhuriyetçi olan Haley, Trump’a desteğini açıkladı.

Trump’ın elçisi olarak Witkoff, geçmişte iş ve siyasetteki müzakerelerinde kendisine rehberlik eden varsayımla hareket etti: çıkarlarını hesaplayan rasyonel insanlar arasında her zaman bir anlaşma mümkündür. Sorun şu ki Putin, Hamas ve Netanyahu gibi aktörler çoğu zaman ideoloji, tarihsel husumet ve ego tarafından yönlendiriliyor—bunlar kolayca hesaplanabilecek teşvikler değil.

Witkoff işe başladığında, Gazze savaşı bir yılı aşkın süredir devam ediyordu. İsrail hükümetine savaşı durdurma ve rehineleri serbest bırakma baskısı artıyordu. Diplomatların üzerinde çalıştığı anlaşma, tutuklu takası ve ardından Gazze’nin toparlanması için görüşmeler içeriyordu. Netanyahu, Biden’ın bu yöndeki çabalarına direnirken Trump’ın yeniden seçilmesi dengeleri değiştirdi.

“Orta Doğu’da Trump’ın ismi ve markasının önemli olacağına dair güçlü bir his vardı,” diye hatırlıyor Witkoff. O ve Trump, ilk aşamada bir ateşkes ve rehine anlaşmasının ardından asıl büyük ödülün İsrail ile Suudi Arabistan arasında ilişkilerin normalleşmesi olacağını umuyorlardı.

Bu her zaman iddialı bir beklentiydi—Gazze’ye yönelik bombardımanın o aşamasında, Suudiler muhtemelen İsrail’i tanımanın ön koşulu olarak Filistin devletine giden net bir yol talep edeceklerdi. Buna rağmen yeni elçi işe hevesle girişti.

Trump’ın göreve başlama töreninin arifesinde Katar’da yapılan müzakerelerde, Witkoff İsrail’in baş müzakerecilerinin uzlaşmaz tutumundan hayal kırıklığına uğradı—Mossad’ın direktörü David Barnea ve iç istihbarat servisi Şin Bet’in başındaki Ronen Bar. Konuya hâkim kaynaklara göre Witkoff, Trump’ın nüfuzunu kullanarak ikisini görevden aldırmakla tehdit etti.

Trump’ın elçisi olarak müzakerelere giren herhangi biri muhtemelen ilerleme kaydedecekti, çünkü Netanyahu Trump yönetimini memnun etmeye ihtiyaç duyuyordu. Yine de Witkoff çok çalıştı ve etkili oldu; göreve başlamadan önce Amerikan tarafında süreklilik sağlamak için Biden yönetimi yetkilileriyle koordinasyon kurdu ve İsraillilerle konuşurken Trump’ın isteklerini ve sert üslubunu iletti (“anlaşma yapmayı bilmiyorlardı” diye daha sonra bazı muhatapları hakkında şikâyet etti).

Sonunda anlaşmayı tamamladı ve 33 rehinenin serbest bırakılmasını, ayrıca savaşın kalıcı olarak sona erdirilmesine dair “ikinci aşama” görüşmelerinin sözünü aldı.

Rehineler ocak ayında eve dönerken Witkoff ikinci aşama müzakereleri başlatmaya çalıştı. Kısa vadede amacı ateşkesi uzatmak ve yeni bir tutuklu takası yapmaktı, ancak görüşmelerin nihai olarak Gazze’nin geleceğini—ve belki de Filistin devletine giden yolu yeniden canlandırmayı—kapsaması gerekiyordu.

Hamas, Ocak ateşkesinin sonraki aşamasına geçmekte ısrar etti; bu aşama, rehine serbest bırakma törenini bir askeri geçit töreni gibi düzenleyerek İsraillileri kışkırtmasının ardından, İsrail birliklerinin daha fazla çekilmesini de içeriyordu. Netanyahu ise Hamas’la savaşı uzun süre durdurmaya ya da Gazze’yi, Batı Şeria’daki rakibi Fetih’in hâkim olduğu, uluslararası alanda tanınan Filistin Yönetimi’ne devretmeye yanaşmıyordu.

Netanyahu’nun, Gazze’nin ana Filistin yönetim organı tarafından idare edilmesine izin vermeye isteksizliği, onlarca yıllık resmî Amerikan politikasına aykırıydı. Bu politika, İsrail’in güvenliğini garanti eden bir anlaşmanın parçası olarak Batı Şeria ve Gazze’de Filistin tarafından yönetilen bir devlete doğru ilerlemeyi hedefliyordu. Gerçekte ise Batı Şeria’daki İsrail yerleşimlerinin genişlemesi, Filistin devleti olasılığını giderek daha gerçek dışı hale getirmişti.

Trump ve Witkoff, sözde iki devletli çözüme büyük ölçüde kayıtsızdı ve konuyu görmezden gelmeye çalıştı. Witkoff, Netanyahu’nun kabinesindeki aşırı sağcı üyelerin müzakerelerini sabote etmesini istemediği için kamuoyu önünde Filistin devletinden söz etmeyi tercih etmediğini söyledi.

Ancak başka sorunlar baş göstermekteydi. Ocak ayından itibaren yapılan rahatsız edici kamuoyu açıklamalarında, başkan Gazze’nin geleceği için bir vizyon çizdi; bu vizyon, Filistinlilerin devlet kurma arzusuna kayıtsız kalmaktan öte, bunu doğrudan dışlayan bir nitelik taşıyordu.

Trump, Gazze’nin yeniden inşası sırasında Gazelilerin tahliye edilebileceğini ve çoğunun geri dönmeyebileceğini öne sürdü—bu, uzun zamandır Filistinlilerin Gazze ve Batı Şeria’dan çıkarılmasını hayal eden aşırı sağcı Yahudi üstünlükçülerinin görüşleriyle örtüşüyordu. Hazırlıksız veya umursamaz bir şekilde, bu yarım yamalak planın Arap dünyasında uyandırdığı öfkeye rağmen Trump, Mısır ve diğer Arap devletlerine Gazelileri kabul etmeleri için baskı yaptı. Tahmin edileceği üzere, bu talep reddedildi.

Trump, yine de Gazze planına takıntılı kaldı ve şubat ayında düzenlenen bir basın toplantısında Amerika’nın Gazze’yi “devralacağını” ve “sahip olacağını” açıkladı. Witkoff sadakatle planı destekledi ve bölgenin nasıl canlandırılabileceğine dair havalı fikirler sundu. Mart ayında Tucker Carlson’ın podcast’inde, “Belki oraya yapay zekâ gelir. Belki oraya devasa veri merkezleri kurulur… Belki de blockchain ve robotik üzerine olur,” diye düşündü.

Bu diplomatik yük kısmen Witkoff’un kendi eseriydi. Ocak ayında IDF ile birlikte Gazze’yi ziyaret ettiğinde, oraya bir müteahhit gözüyle baktığını anlattı. Biden yönetiminin öngördüğü beş yıllık yeniden inşa takviminin son derece gerçek dışı olduğuna karar verdi: “Sonra başkana döndüm—ve her şey böyle başladı—ve dedim ki, ‘Sayın Başkan, biz bu enkazı kaldırıp jeoteknik açıdan incelemeleri on yıl içinde yapamayacağız. Sonrasında inşa etmek için bir on yıl daha gerekecek. O halde ilk yapılması gereken, herkesin önüne gerçekleri koymak ve bu işin ne kadar büyük ve devasa olduğunu kimseye palavrayla anlatmamaktır.’”

Witkoff, Gazelilerin ayrılmasını teşvik edecek bazı teşvikleri düşündüğünü kabul etti, ancak bunun asla yönetimin amacı olmadığında ısrar etti. Asıl amacın, yeniden inşanın ne kadar süreceği konusunda gerçekçi olmak ve bu süreçte insanlara düzgün yaşam koşulları sunmak olduğunu savundu. “Herkes benim söylediğimin Gazelileri çıkarmak için bir bahane olduğunu düşündü. Tamamen saçmalık,” dedi.

En azından Witkoff, Filistinlilerin göç etmesinden söz etmenin nasıl karşılanacağını öngöremedi. 1948’de İsrail güçlerinin yüz binlerce Filistinliyi evlerinden çıkarması, Arap dünyasında hâlâ tarihsel bir adaletsizlik olarak yankılanıyor.

Trump’ın Gazze’den Filistinlilerin tahliyesine verdiği görünür destek, İsrail’e olağanüstü bir hareket alanı tanıdı. Filistinlilerle müzakere edilmiş bir çözüme neden takılıp kalınsın ki, bu Amerikan çözümü—ne kadar gerçek dışı olsa da—Trump’ın desteğini almışken? Trump ve Witkoff’un Gazze’nin yeniden inşası için sunduğu vizyon, “Netanyahu ve aşırı sağa ikinci aşamaya geçmeme gerekçesi verdi” dedi İsrail’in eski Amerika büyükelçisi Dan Shapiro.

2 Mart’ta Netanyahu, televizyondan yaptığı ulusa seslenişte Gazze’de yeni bir abluka ilan etti ve İsrail’in savaşa geri döneceğini açıkladı. Gazze için “vizyoner planından dolayı” Trump’a teşekkür etti ve görüşmelerin başarısızlığından Hamas’ı sorumlu tuttu. İsrail, “Steve Witkoff’un ateşkesi yenileme planını” kabul etmişti ama Hamas “tamamen kabul edilemez” talepler ileri sürmüştü. Bu, Netanyahu’nun Amerika’ya hem iltifat edip hem de meydan okuyan imza taktiğiydi. Witkoff ise bunu olumlu bir şekilde yorumladı. Carlson’ın podcast’inde, İsrail’in Gazze’de yeniden başlattığı saldırıyı “bir yönüyle talihsiz, bir yönüyle de kaçınılmaz” diye nitelendirdi ve ekledi: “Hamas yanıt vermiyordu.”

Bu, rehine aileleri için büyük bir darbe oldu. Aktif çatışmalar sürerken bir anlaşmaya varmak çok daha zordu; en azından Doha’daki Hamas müzakerecilerinin Gazze’deki liderlerle iletişim kurması daha güçleşmişti.

Yine de Witkoff çabalamaya devam etti ve bu misyona kişisel olarak bağlı kaldı; birçok rehine ailesiyle WhatsApp üzerinden konuştu, bazılarını Trump’la saatler geçirdikleri Beyaz Saray’a davet etti.

Ancak aynı aileler, Witkoff’un sürekli başka yönlere çekilmesini hayal kırıklığıyla izledi. Trump’ın kapatmak istediği başka “anlaşmalar” vardı.

Gazze ateşkesindeki ilk başarısından cesaret alan Trump, Witkoff’u Moskova’ya gönderdi; burada Putin’le Kremlin’de birkaç saatlik görüşme yaptı. Bu, Trump’ın Ukrayna savaşını “bir günde” bitirme seçim vaadini yerine getirme çabasının başlangıcıydı. Ancak bu girişim, Putin’i güçlendiren, Ukrayna’yı zayıflatan ve Witkoff’un Avrupa’daki güvenilirliğini yerle bir eden aylar süren diplomatik bir fiyaskoya dönüştü.

“Orta Doğu’da Trump’ın adı ve markası önemli olacaktı”
Witkoff, başkanın Putin’le görüşmeye başlama emrini memnuniyetle yerine getirdiğini söyledi. “Öncelikle, bu toplantılardan keyif aldım,” dedi; şirketten değil, “hakkında bilgi edinmem gerektiği için.” Aksi halde, “Nasıl müzakere edebilirdik ki?”

Ancak Netanyahu’dan bile daha acımasız olan Putin, Witkoff’un deneyimsizliğini sömürdü. Elçiyi Kremlin’in propaganda argümanlarıyla boğdu: Rusya’nın işgal ettiği doğu bölgelerde yaşayan Ukraynalılar Rus yönetimi istiyor; herhangi bir ateşkes sağlanmadan önce temel anlaşmazlıkların çözülmesi gerekiyor. Witkoff, Trump’a kazandırabileceği övgüyü koklayarak, Putin’in makuliyetini abarttı. “Onun tüm Ukrayna’yı istediği yanılgısına kapılan birçok insan var,” dedi bana. “Ve bu tamamen gülünç.”

Trump, Witkoff’u ayrıca İran’ın teokratik rejimiyle müzakere etmeye görevlendirdi; amaç, nükleer programı üzerindeki uluslararası çıkmazı barışçıl bir şekilde çözmekti. Bu ise Gazze görüşmelerinden başka bir dikkat dağıtıcı oldu. Nisan’dan başlayarak Witkoff, İran dışişleri bakanıyla beş tur resmi görüşme yaptı, Muskat ile Roma arasında mekik dokudu. Ancak bu süreç, 13 Haziran’da İsrail’in İran’ın nükleer tesislerine ve bilim insanlarına sürpriz saldırı düzenlemesiyle çöktü.

İlkbahar ve yaz boyunca Witkoff, İsrail ve Hamas arasındaki aracılığı konusunda defalarca iyimserliğini dile getirdi. 29 Mayıs’ta Beyaz Saray’da gazetecilere, Gazze anlaşması ihtimali konusunda “çok iyi hisleri” olduğunu söyledi. 8 Temmuz’da Hamas’la yalnızca “bir tek çözülmemiş mesele” kaldığını iddia etti. O sıralarda Trump, Witkoff’a Netanyahu’ya özel olarak baskı yapması için yetki verdi; ama Witkoff yine de bir anlaşma sağlayamadı.

Temmuz’un üçüncü haftasında, Trump ve Witkoff görünüşe göre İsraillilerin o dönemde ileri sürdüğü bir görüşü kabul ettiler: Hamas ancak Amerika’nın rehine müzakerelerinden çekilmek üzere olduğunu gerçekten hissederse teslim olacaktı. 24 Temmuz’da Witkoff, hiçbir uyarı yapmadan, Amerika’nın Katar’daki müzakere ekibini geri çektiğini ve artık “rehineleri eve getirmenin alternatif yollarını değerlendireceğini” açıkladı. Bu baskı taktiği işe yaramadı—Hamas rehinelerine sıkı sıkıya sarıldı.

Birkaç gün içinde “alternatif yollar” yeni bir Amerikan müzakere pozisyonuna evrildi: Witkoff artık aylarca sürdürdüğü 60 günlük ateşkes ve tutuklu takası planını istemiyordu; bunun yerine, tüm rehinelerin bir seferde serbest bırakılmasını, Hamas’ın silahsızlanmayı kabul etmesini ve Gazze’nin askerden arındırılmasını talep ediyordu—özünde, teslimiyet şartları.

Hamas’ın asla kabul etmeyeceği bu şartlar, Netanyahu’ya Gazze’de istediği gibi hareket etme özgürlüğü tanıdı. Ya da Witkoff, İsrailli muhataplarının “ya hep ya hiç” yaklaşımına geçmenin Hamas’ı sarsıp daha fazla rehine bırakmasına yol açabileceğine ikna oldu ve bu durumda aldatıldı. Her ne olursa olsun, bu fikrin sonucu Netanyahu’yu taviz vermekten kurtarmaktı. Başbakan kısa süre sonra Gazze’yi işgal planlarını açıkladı ve yeni bir saldırıya hazırlanmak için 60.000 İsrailli yedeği göreve çağırdı.

Ağustos başında Witkoff Tel Aviv’e döndü. Bir halk kütüphanesinde rehinelerin aileleriyle yaptığı duygusal toplantıda üç saat boyunca acılı soruları yanıtladı; Amerika’nın pozisyonundaki değişikliğin hayatta kalan İsrailli esirlerin kaderi açısından ne anlama geldiğini iyimser bir şekilde açıklamaya çalıştı. Witkoff neredeyse açıkça Amerikan politikasını Netanyahu’nun Hamas’ı zor yoluyla yenilgiye uğratma planıyla hizaladı—tam da elçinin sahneye çıktığı yıl başbakanın izlediği politika buydu.

Artık hedefin “Gazze’de Hamas’ın tamamen ortadan kaldırılması” olduğunu söyledi. Katılımcıların kısmi kayıtlarına göre Witkoff, “Hamas’ın silahsızlandırılmasını sağlayacağız” dedi. Bunun çözümün “%50’si” olduğunu, diğer %50’nin ise “Gazze’nin yeniden inşası” olduğunu anlattı: “İsrail hükümeti ve Başbakan Netanyahu’yla birlikte üzerinde çalıştığımız çok iyi bir planımız var ve bu fiilen savaşın sonu anlamına geliyor… Yani bu savaşı bitirecek çözüme çok ama çok yakınız.”

Her zamanki gibi, patronunu denklemi değiştirecek tek kişi olarak pazarladı: “Hamas bizden korkuyor. Size söylüyorum, Hamas Donald J. Trump’tan korkuyor.”

Kütüphanedeki hava, Witkoff’un Ocak ayında yaşadığı coşkulu karşılamadan çok daha kasvetliydi. Orada bulunan bir İsrailli, “İyimser konuşmaya çalışıyordu ama bana öyle geldi ki bu olası anlaşmayı nasıl getireceğine dair hiçbir planı yoktu,” diye hatırladı. “ ‘Ya hep ya hiç’ dediğinde çok rahatsız olduk… Korkarım ki Netanyahu, Witkoff’u savaşı sürdürmek ve daha da önemlisi kendi hükümetini ayakta tutmak için kandırdı.”

Yeni bir ateşkes ihtimali azalırken, Fransa, Britanya ve diğer Amerikan müttefikleri, Eylül ayında BM Genel Kurulu’nda bir Filistin devletini tanıma planını gündeme getirdiler.

Witkoff, yönetimin savaş sonrası Gazze’ye dair kendi planları üzerinde gizlice çalışmaya devam etti. Eski İngiltere başbakanı Tony Blair, Arap hükümetleri ve BCG gibi danışmanlık şirketleri Beyaz Saray’a fikirlerini sundu. Benimle Temmuz ortasında yaptığı görüşmede, Witkoff bazı düşüncelerini paylaştı. Savaş sonrası Gazze’de kurulacak yönetim mekanizmasının Filistin Yönetimi’ni güçlendirmeyeceğini ama PA yetkililerini içerebileceğini söyledi. “Ülkelerini çok seven ama nasıl yöneteceklerini bilmeyen insanları getirelim,” dedi. “O halde onları bir tür kayyım yönetimine sokalım, yönetmeyi öğretelim ve sonra her beş yılda bir değerlendirme yapalım.” İsrailli yetkililer, bu kayyım yönetimini Blair’in yönetebileceğini söyledi (Tony Blair Enstitüsü’nden temsilciler yorum yapmayı reddetti).

Baskı taktiği işe yaramadı—Hamas rehinelerine sıkı sıkıya sarıldı.
Bu planların gerçekleşmesi pek olası görünmüyor. Netanyahu, Gazze’nin tam kapsamlı bir İsrail yeniden işgaline hazırlanıyor gibi görünüyor. 9 Eylül’de İsrail’in Doha’daki Hamas liderlerini bombalaması, Witkoff’un barış sürecini fiilen sona erdirdi.

Witkoff’u sadece Netanyahu’nun bir aracı olarak görmek fazla basit olur. Ocak ile Temmuz arasında Trump ve elçisi, esas olarak rehinelerin serbest bırakılması konusunda, İsrail liderinden farklı bir gündeme sahipti. Ancak kritik karar noktalarında—İsrail’in Gazze’de açlık yaratan politikalarına meydan okumak ya da İsrail’in 12 günlük savaşında İran’ın nükleer tesislerini bombalamak—Trump ve elçisi Netanyahu’yu güçlendiren yolu seçti.

Kalan rehineleri serbest bırakamamak Witkoff için zor olmalı. Ocak ayında Hamas esaretinden kurtulan kadın İsrail askerleriyle bir hastanede oturup “Am Yisrael Chai” (İbranice dayanışma marşı: “İsrail halkı yaşıyor”) söylediğini duyguyla anlattı. Rehine ailelerinin sorularını saatlerce yanıtlamaya istekli oluşu, onun resmiyet eksikliğinin daha takdire şayan örneklerinden biri. WhatsApp mesajları, hâlâ esaret altında olanların isimlerini ve yaralanmalarını canlı bir şekilde hatırlatıyor. “Şimdi son 20’ye kadar düştük,” dedi.

New York’taki yükselişi sırasında Witkoff acımasızca “hedef odaklıydı” diye anlattı: “Ona nasıl ulaşırım, çünkü işte o bitiş çizgisi. Bir yard çizgisi değil. Ona nasıl ulaşırım?” Diplomatik atılımların her zaman irade gücüyle elde edilemeyeceğini öğrendi.

“Gündemler var ve bu gündemleri bilmelisin. Ve eğer gündemleri bilmiyorsan, bana söyle, o zaman nasıl çözüm bulursun?” dedi.